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“我听说，同郡人郭少卿从师入常安时，买符入函谷关，曾慨然道：‘丹不乘使者车，终不出关’。”

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“数月前北上时，我也如此想，定要在常安做出一番事业来，没想到最后竟是匆匆逃出，一事无成，回乡要被笑话了。”

过武关时，邓禹捏着拳头，愤愤不平。

这弱冠孺子说起话来却老气横秋，惹得刘秀等一同南遁的人只觉好笑。

“被人笑话，总比丢了性命强。”

刘秀宽慰邓禹道：“那穰县郭丹最后不也因不愿仕于新朝，而带着弟子逃亡北地避祸去了么？也算出关了。吾等亦是为了躲开朝堂倾轧，才不得已离开太学啊。”

更何况，就算没有此事，从南阳小地方去常安的太学生们也看清楚了。想从上万竞争者中脱颖而出，射策为官谈何容易，挤在太学区舍的日子，还真没有回到乡里做土豪舒坦。阶梯已经固化，上升途经没有完全打开，往后靠族望混个县官、乡吏，这大概就是他们的一生了。

五威司命的缉捕仅限于常安周边，一行人无惊无险地过了武关，很快进入南阳地界，至此，刘秀等人风餐露宿的逃亡生活便宣告结束。

邓氏是南阳大族，各县都有姻亲，刘秀则是靠他大哥的名头，得到仰慕刘伯升的轻侠相助。众人很快将跑得快累死的毛驴换了骏马，脚步也轻快起来。在故乡，就算五威司命追来，他们也不带怕的。

离开郡府宛城——南阳被王莽改名前队，而宛城则改名南阳，沿着尚未冰封的育水南行，众人一昼夜便抵达新野县。

邓氏支系庞大，真正和刘秀家有亲的，其实是邓禹的族兄，邓晨，字伟卿，他娶了刘秀的二姊刘元。

见到本该在常安的刘秀、邓禹忽然回来，邓晨夫妻颇为震惊，在听刘秀简略说了事后，邓晨只觉侥幸：“难怪昨日有许多绛骑从新野经过，前往新都，恐怕就是为那功崇公之事而来。”

离新野一天路程的新都，便是王莽的龙兴之地，亦是功崇公王宗封邑。

邓禹开玩笑，说幸好刘秀胆小，第一时间拉着他们就跑，邓晨却赞道：“每家都得有一位谨厚之人，才能长久啊。”

邓晨不太喜欢大舅子刘伯升冲动的性格，反而对小舅子刘秀赞赏有加。

外头又落了雪，邓晨和妻子邀约刘秀，不如在新野多休憩几日。

邓禹也怂恿他：“明天就是腊八了，文叔，阴氏的腊祭可是出了名的热闹，不同去看看？”

邓禹挤眉弄眼，刘秀知道他是在暗示自己，去参加阴氏之腊，或许就又能见到心上人阴氏淑女了。

新野豪强，左邓右阴。

阴氏崛起于汉宣帝时，当时的家主阴子方事亲至孝，积善有德。

据说某年腊日，他正在灶旁升火举炊，灶神忽然现身，阴子方忙将一只黄羊宰杀供奉。这以后，阴子方接连发财，成了远近闻名的富户，家有田地七百余顷，舆马仆隶上千，势力比于邦君，连邓氏都颇为不如，从此腊祭更加上心。

与之相比，刘秀家地不过二百顷，分到他头上的，可能才三四十顷，小地主而已。

若在前汉，刘氏还占了个宗室的名分，高人一等。现在却连这特权都被王莽剥夺，如今家中无人做官，祖先阀阅不太顶用，自己去做什么呢？倒插门当赘婿？

他心中有计较，憨厚一笑：“腊祭就得回自家过，怎能去别人家中叨扰？更何况，吾兄性情刚毅，万一官府上门盘问我去向，他的宾客与之冲突，杀了官吏，就不妙了。”

刘秀匆匆辞别邓禹，特地绕开了新都县，一路没有歇息，纵马直趋老家蔡阳。

说来也神奇，在新野都被改名“宜禾”的情况下，蔡阳居然逃过了改名狂魔的毒手。这或许是因为，蔡阳是王莽母亲功显君的故里及封邑的缘故，税收至今有减免，农稼很有赚头，也是刘秀最喜欢的行当。

蔡阳东南八十里便是白水乡，但刘秀与族人仍习惯称之为“舂陵”。

刘秀的祖先乃是长沙定王刘发的第十三个儿子，受封为舂陵侯，建侯国于僻远的零陵郡（湘西南）。到了汉元帝时，第三代舂陵侯以封地下湿，山林多毒气难以生活，请求削减封邑内徙。于是就徙封蔡阳白水乡，到了王莽代汉，侯位被削。

至于刘秀家，早在其祖父时就成了小宗，家世也一点点没落：祖父为巨鹿郡都尉，比二千石高官，父亲只是南顿县令，比六百石，且早早逝世。刘秀兄弟丧父后，全靠他们的叔父刘良养大，彻底成了庶民。

这几年家道复振，一来靠刘秀擅长经营产业，二来因刘伯升任侠扬名，兄弟俩一个守成一个进取，如同两根柱子，撑起了家族。

昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。时值季冬，草碧水明郁郁葱葱的故乡变得一片枯寂。天上又落了雪，让“白水”更加名副其实。

踏着那瑞雪，背着北风，刘秀披蓑顶笠，挎囊带刀，艰难骑行在路上。

虽然还不到薄暮，但冬季天黑得早，加上下雪更加阴沉，前方一片冥暗，路旁里闾的人声似也被积雪吸收，独见炊烟静静升起与云层汇作一片，远近尽是悄寂。

直到一阵惊天动地的鼓点，打破了寂寥！

“是傩鼓。”

刘秀勒住马，露出了笑：“我好歹赶上了。”

他家正举行一年一度的傩戏，浑浑沌沌中隐约传来歌舞呼号，随着仪式过半，舞台超出了里垣，一条火龙沿着大路，由远及近迤逦而来。

小雪阻止不了人们的热情，漆黑的深夜火把翻滚，松木点亮的火光在月色下闪动，高举的旗幡一次次举向夜空。