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尚有几步路的距离，已能看清坐在屋檐下忙碌的沈郎中，村长满脸笑容加快了步子，乐呵呵的打着招呼。“沈郎中忙着呢。”语气特别亲切。

沈郎中抬头看着村长，笑了笑，低头继续忙着手里的事。

“沈小郎中在屋里温书吧？”目光往书屋瞄了两眼，村长压低了嗓子，挺自来熟的挪了条凳子坐到了屋檐下。“这是什么药材？味怪难闻。”

“村长找小儿有事？”沈郎中问了声。“他在叶家。”

见沈郎中搭了话，村长笑的更开心了些，连连摇头。“没有，我特意过来找沈郎中的，想跟你商量件事情。”

“什么事？”声音有点淡，问的时候都没抬头。

村长脸上的笑僵了僵，犹如被浇了桶冷水，亢奋的情绪清醒了不少，暗恼自个没出息，被好话一捧就昏了头，要是惹恼了沈郎中可怎么办？到了嘴边的话，有些说不出口了。支吾半天，才道。“这两天村里来了不少乡绅富商，想让我过来问问，沈郎中能不能在村里开个学馆，房舍桌椅书本俱都不用操心，有他们张罗着。”

“不行。”沈郎中迅速的拒绝了。

“啊。”那话回的特别快，村长都有些懵了，怀疑自己出了幻听。愣了会，有些不甘的问了句。“沈郎中刚刚说什么？”

沈郎中对上村长的眼睛，缓缓的道。“不行。”

“为什么不行？”村长急急的追问。“教一个也是教，教一群也是教，没什么差别吧。”

“若是没其它的事，村长请回吧。”

竟是一句解释都没有。村长心生怒气，却又无可奈何，看了眼沈郎中，坐了会，见他还是没有别的话，愤愤的起身离开了。其实也知道沈郎中不会同意，可他还是存了侥幸心理。有些话，到底是不敢嚷出来。沈郎中在侧溪村住了数十年，也算是札根了，身为侧溪村的村民，有了能力便该为村里做贡献才是，沈郎中这是没把侧溪村当成家。

没多久，沈元回来了，随口问了句。“爹，我在路上碰着村长了。”

“然后呢？”

“他过来跟爹说什么了？脸色看着不太好。”何止是不好，村长瞧见他时，那眼神透着股幽怨味，明显的有话想说却又没说。沈元心里有点讷闷。

沈郎中搁了手里的活，漫不经心的道。“他想让我开个学馆，我一口拒绝了。”

“原来是这事。”沈元笑着道。“刚才叶家大嫂也提了一嘴，村里怕是都传遍了。”

“没事。”沈郎中无所谓，他不怕背后议论指点，便是当着他的面，他也受的住。

沈元是知晓父亲的性子，与他无二般，没有多说什么进了书屋。

沈家父子以为这事就这么翻页了，就连村长以及村里的乡亲们都熄了心思，对于旁的人家还能站在道德角度说番大话，可对着沈家父子还是算了吧，真惹出了事，光沈小郎中一个就能把他们收拾的够呛。怎么都没有想到，还是有那胆大的，把算盘打的噼哩啪啦响，来了个曲线救国，想着走叶家的路子说通沈家。十里八乡的谁人不晓，沈小郎中待叶家小闺女最是宝贝，要是有叶家小闺女出面，说不定真能成呢。小孩子家家，最好忽悠了。

暖冬很少出门，不是呆在叶家就是窝在沈家，不常跟村里的小孩玩耍，想要逮着她，除了上叶家老屋，还真没别的法子。施夫人为了自家儿子着想，几乎都没有犹豫，把奶妈的话一下就听进了心里，吩咐着下人准备好礼品，旋即就带着人过来了叶家。

施家在当地算是挺名的富商，修桥铺路等善事，也会出份力。施夫人连生四个闺女，三十有二那年总算得了个儿子，大摆了三天酒宴，附近的村落算是沾光了，狠饱了回肚子，这还不算，凡是来庆贺的村民，都能得一把铜板。那年的施家，是散了份大财。

或许真跟散财有关，施家的小儿自出生，就没生过病，一直平平顺顺的长到了七岁，未满三岁就早早的开蒙，书读的还真不错，完全能称施家祖坟冒青烟了。儿子这么棒，施夫人脸上有光。儿子是施家的小祖宗，施夫人就是大祖宗了，日子过的相当滋润。

沈小郎中年仅十二就中了童生，都在说他后面定能考中秀才，这般出息，全是沈郎中教导有方。施夫人觉的也对，沈郎中一看就知道不是寻常人，那气度，就是放京城也是数一数二的。要是沈郎中能收她的儿子当学生，不久的将来，也能出第二个沈小郎中来，她相信自己的儿子。

施夫人过来的动静不算小，那般精致的马车少见的很呐，顿时把村里人的目光给吸住了，都猜测着这马车是往哪家去，有村民就远远的跟着，知道答案后，就兴冲冲的返回了，和身旁的人议论着。叶家什么时候和施家走的近了？连施夫人都亲自上门了，啧啧，前有沈家后有施家，没看出来叶家还真有点本事。

老叶头在地里拾掇农活，苏氏带着几个孩子在老屋里，她慢悠悠的做些针线活，时不时的看看孩子们认真读书的模样，眼角眉梢全是欣慰的笑。

“打忧了。”施夫人领着人进了屋，礼貌的道了声，温温婉婉的声腔。

苏氏连忙抬头，看着站门口的贵妇愣住了。

施夫人身边的老嬷嬷向前走了两步，笑着说道。“叶家娘子，这是我家夫人，夫家姓施。”

“施，施夫人。”苏氏被惊着了，结结巴巴的说着话，起了身，有点慌乱紧张。“施夫人快屋里坐，我这，我这，我泡茶去。”施家的夫人怎么好端端的上门来了？据她所知，叶家可从来没有跟施家打过交道。

叶永宏领着几个孩子，起身喊着。“见过施夫人。”

“这是暖冬吧？”施夫人把目光落在了屋里唯一的小姑娘身上，连猜都不用猜。心想，这小姑娘长的确实不错，眼睛大大亮亮，水灵灵的，长大了也是个美人。暗暗琢磨着，她笑的越发慈爱了。忽悠住了这小丫头，事情就算成功一半了。

暖冬一头雾水，她可不是真正的小孩，黄鼠狼给鸡拜年什么的，她也是听过的。一个见都没见过的贵妇，突然如春天般温暖的待她，里头没猫腻谁信。“施夫人我是暖冬。”暖冬甜甜的笑着，一派的天真无邪。

“这孩子长的好看，笑起来的时候简直暖到了心窝里，快来，让我仔细瞧瞧，多好的孩子。”施夫人语气自然神态也随和，就好像她和叶家常来走动似的。

苏氏暗暗嘀咕着，嘴上却笑着说道。“施夫人快莫夸她，她特容易兴奋，一夸就没个规矩了。”这到底是来干什么？就这股热乎劲，叶家有什么是施家看上的？仔细想想，除了暖冬那制养颜药膏的手艺，旁的还真没了。咦！难不成是想着暖冬制养颜药膏的手艺？难怪一进门就冲着暖冬使劲了。

“施夫人您喝茶，小门小户的也没什么好茶，都是自家制的，您见谅。”苏氏琢磨出了施夫人来家里的目地，心里有些不得劲，神情略略有了变化。

施夫人把了后院大半辈子，眼睛毒辣着呢，稍稍一瞄，就看出来了，心里咯噔一响，是不是她太明显了？叶家娘子莫不是猜着了什么？有点儿心虚，视线总算是从暖冬的身上移开了。这事可万万不能出差错，儿子日后能有多少成就，就在这里了。“这话说的就见外了，说起来，早先年幼，家里也不宽松，一样是喝自家制的茶。”

俩人你来我往的，有一搭没一搭的说着话。苏氏知道了施夫人的心思，很是谨慎警惕，就怕给小冬儿招了祸，生活好不才平静下来，可别再出什么乱子。施夫人是存了心思，把自己降了又降，想着和叶家打好交道，却怎么也没有想到，她都这姿态了，叶家娘子的态度还是恭敬中带了惶恐，说了大半天都还是场面话。这可怎么办？

“夫人天色渐晚，咱们得回府了。”身旁的老嬷嬷小声的提醒着。

施夫人积了一肚子的郁闷，又不能对着苏氏发出来，也不是她的错，要是搁平日，别说套近乎般的闲聊，便是这叶家的门她都不会登。看来是她想的不够周到，回去得细细的琢磨几番才是。

“和你说着话呢，不知不觉就过了时辰，改日寻了空，我再过来，咱们再叨叨家常。”施夫人亲呢的拉着苏氏的手，笑盈盈的道。

苏氏乐呵呵的笑着连声应好，送着施夫人出了屋，等着人家走远了，她才收了笑转身进屋，小声嘀咕。也不知安的什么心思。

对小地方来说，施家便是大户人家了，都是惹不起的。苏氏想着晚间得把家人聚一块，将这事说一说，好有个心理准备，别被打了个措手不及，还跟个傻子似的一头雾水。说不定不是她想的那样，正好大伙都想想到底是怎么回事，得拿个单程出来才妥。

晚食刚过，苏氏唤了丈夫，让他去通知老二老三一家子，一会过来老屋说说话。七岁的暖冬也能帮着家里干活，大嫂挺着大肚子，做饭她不行，可洗碗收拾灶台还是可以的，就是慢了点，时间嘛，大把的是，没关系的，就慢慢的来。

沈元踏进厨房，就见小丫头踩着凳子在洗碗，那股子认真劲儿，他看着就笑了。“暖冬。”

“阿元哥哥。”暖冬飞快的扭头看向门口，一双眼睛闪闪发光，高兴的不行。“我在洗碗，一会就完事了。”

“你当心点。”沈元走到她的身边，扶了扶她的肩膀。不经意的问。“今天施夫人来过？”

暖冬点着头，皱了皱眉头，疑惑的道。“不知道来干什么，说话可热乎了。”

“是吗。都说什么了？有没有拉着你说话？”

“有呢。”暖冬边洗着碗边把下午的事情，仔仔细细的都说了出来。

沈元听着，微露思索。“她说改日再过来？”

“走的时候是这么说的。”

“她再过来的那日，我便来寻你说话。”沈元一时也摸不清施夫人的打算。

暖冬心里头甜滋滋的，笑的更加灿烂了，脸红扑扑的，使劲点头。“好啊好啊。”欢喜的不行。要说村里的流言，她也是听到了一点点的。阿元哥哥待她好，所有人都知道了，这是她做梦都没有想到的情况呢。就目前来看，前世阿元哥哥喜欢的那个姑娘，还没有出现。可她和阿元哥哥的关系已经这般好了，是不是可以这样想，她嫁给阿元哥哥的机会也挺大的？

倘若将来真的可以嫁给阿元哥哥，便是没了来生都是可以的！她只要活这辈子就够了，足够了。暖冬本来想着，便是短她一半的寿命也行，但是有阿元哥哥陪着，别说短寿命她还想长命百岁呢。老天应该没有听到她这心声吧，千万别听到，万一觉的她太贪心怎么办，不能想了，止住止住。

“想什么呢？”瞧着小丫头这傻样儿，沈元忍不住捏了捏她的脸，又安抚了句。“没事，有我在呢。”施家又如何？敢起坏心思，他就敢出手。

暖冬嘿嘿嘿的笑，好欢喜啊，没法形容的欢喜，顾不得正在洗碗，一头就扑进了沈元的怀里，抱着他，一个劲的笑着。“我知道，我知道，阿元哥哥最好了。”

“衣服都脏了。”说是这么说，沈元却护住了怀里的小丫头生怕她掉到地上。

“我给阿元哥哥洗。”暖冬的话脱口而出，都没有经过脑子。

沈元听着，特别的高兴，眉眼里皆是笑意。“没白疼你。”话里都含着笑。

不久便是院试了，虽拿到了童生，沈元还是不敢有丝毫的放松，和暖冬说了会话，便离开了叶家，回到家里继续挑灯夜读。想要护好暖冬，他必须强大！

天色灰暗视线有些模糊，叶汉财只隐约觉的是沈小郎中，朝着厨房喊了句。“暖丫头，刚刚阿元来过了？”

“是啊。”暖冬大声的应了句。

苏氏很有经验的道。“估摸着是过来问施夫人的事情，这边有点风吹草动的，他眨眼就来了。”小冬儿得能得阿元的保佑，这福气啊，真不是一般大。

“怎么不多坐会，正好可以一块商量商量呢。”叶汉财嘀咕着。

于氏在他们说话的时候，已经三步并两步进了厨房，撸起衣袖子帮着暖冬拾掇灶台。妯娌三个就她没怀孩子，她这当二嫂的，也不能干看着小姑子干活。她这脑子啊，是越来越拧的清了，想事也能想的周全妥当，越是这样，就越后悔，以前的她真是太不知好歹了。

“沈小郎中还要考秀才呢，哪能耽搁他。”钟氏细声细气的说着。

叶汉财一拍脑袋。“瞧我这脑子，眼下阿元考秀才真是比什么都重要。”

老叶头将鸡鸭都关妥了，看见一屋子人。“都来了。”视线扫过正帮着暖冬拾掇灶台的二儿媳，眼里有了淡淡的笑意，心里是高兴的，叶家现在是越来越好了。

“暖冬去洗手吧，我来收尾。”于氏笑着轻轻推了推暖冬。

暖冬冲着她笑，很是灿烂。“好啊，我打好温热水，咱们一起洗。”说着，跳下了凳子。却见父亲端了盆温热水给她，正对着她笑呢。暖冬去拿了胰子，蹲着开始洗手。

暖冬和于氏都没有坐过来，大伙便先唠些家常，说说笑笑的等着她俩，待她们过来了，这才说起正事。苏氏把下午施夫人过来的事情原原本本的讲了，说完，又说了说自己的猜测。“你们觉的是不是这么回事？”可惜荷花今天没回来。

“八成就是这个原因。”叶汉东发表自己的意见。

于氏有些别的看法。“应该不会吧，施家可是大富商，怎么会在乎这个，再说，真在乎这个，施夫人也不至于亲自过来套近乎吧，总觉的是别的原因。”

“对。我看二嫂说的不错。”叶汉财也是这么想的。自打二嫂渐渐变好，他也就把她当个二嫂待着了。

“不是大嫂说的原因，那会是什么原因？咱们家还有什么能让施家惦记？”钟氏不解了。

老叶头慢吞吞的道。“大抵跟钱财没有关系的？”

“咱们家也没什么稀奇古怪的。”叶汉贵是想不出来了，伸手挠了挠后脑勺。

叶永宏看着身旁的小姑姑，插嘴道。“施夫人进屋就看着小姑姑，是不是跟小姑姑有关？”

“跟你小姑姑有关的，就是养颜药膏了。”苏氏接了句，问题又转回原来的位置上了。